本来道家最高的尊神是三清，即玉清元始天尊（盘古的化身）、上清灵宝天尊（不知道是不是通天教主？）和太清道德天尊（就是太上老君），玉皇大帝是四御之首，位在三清之下。姜子牙封神后，天上人间的事务便实际由玉帝带头主持，元始天尊和灵宝天尊退居幕后修行，道德天尊专心炼丹。玉帝会定期率领众神朝见三清，并得到道德天尊的仙丹。但玉帝是个心眼小且不愿位于人下，就想方设法架空三清。

到了唐朝，机会终于来了。那时候，印度佛教的老大释迦牟尼（如来佛祖）在本国不得势，被印度教排挤得几无立锥之地，便豪爽地把“真经”授予玄奘，让他带回中国宣传教义，成效显著。玉帝将计就计，满心欢喜地把那群老和尚迎入南天门，并允诺他们在中国传教，因为佛教本身宣扬平等慈悲，所以不会和玉帝争权夺利，而且还会出于感激，帮助玉帝压制三清。可怜三清虽然法力高强，却也奈何不了如此阵容强大的乌合之众，只好忍声吞气，其中道德天尊因为喜欢炼丹，玉帝就在天庭找了个地方让他专心炼丹，嗑药也方便多了。再到后来，玉帝也懒得装模作样地去朝见三清了，终于成了事实上的最高神。